जबकि संजीव कुमार हिंदी सिनेमा में सर्वश्रेष्ठ अभिनेताओं में से एक होने के लिए लोकप्रिय हैं, प्रशंसकों को उनकी कमी महसूस होती रहती है क्योंकि उनका बहुत जल्द निधन हो गया। नवंबर 1985 में 47 वर्ष की आयु में उनका निधन हो गया। सचिन पिलगांवकर ने एक बार करीबी दोस्त संजीव कुमार के साथ उनकी आखिरी मुलाकात की दिल दहला देने वाली कहानी साझा की थी, यह मुलाकात कभी नहीं हुई क्योंकि महान अभिनेता का उनके देखने से पहले ही निधन हो गया था।उनके बीच उम्र के अंतर के बावजूद, सचिन और संजीव कुमार के बीच विश्वास और आपसी सम्मान पर आधारित गहरी दोस्ती थी। बॉलीवुड आज और कल के साथ एक पुराने साक्षात्कार में, सचिन ने याद किया कि संजीव ने उनसे एक सुबह जल्दी आने का अनुरोध किया था, लेकिन काम की व्यस्तताओं के कारण उनके आने में देरी हुई। दोपहर बाद जब वह अभिनेता के आवास पर पहुंचे, तब तक संजीव कुमार ने अंतिम सांस ले ली थी।अपनी अंतिम बातचीत को याद करते हुए, सचिन ने कहा कि वह एक दिन पहले संजीव कुमार से मिले थे जब अभिनेता डबिंग कर रहे थे।“मैं उनसे मिलने उनके घर गया था। दरअसल, मैं उनसे पिछले दिन तब मिला था जब वह डबिंग कर रहे थे। मैंने उनसे कहा कि मैं उन्हें अगले दिन देखना चाहता हूं। उन्होंने कहा, ‘सुबह आना।’ मैंने उससे कहा कि मैं दोपहर 2 या 2:30 बजे के आसपास आऊंगा। उन्होंने पूछा, ‘क्या आप थोड़ा पहले नहीं आ सकते?’ मैंने कहा कि मुझे पहले कुछ काम ख़त्म करना है और उसके बाद आऊंगा। उन्होंने कहा, ‘ठीक है।’अगले दिन दोपहर करीब ढाई बजे जब सचिन पहुंचे तो घर के सदस्यों ने उन्हें बताया कि संजीव कुमार अपने कमरे में हैं।“मैंने पूछा कि वह कहां हैं, और उन्होंने मुझे बताया कि वह अपने कमरे में स्नान कर रहे थे। मैंने लगभग आधे घंटे तक इंतजार किया। फिर मैंने पूछा कि क्या उनकी तबीयत ठीक नहीं है। उन्होंने कहा हां, उनकी तबीयत ठीक नहीं है और उनके सचिव डॉक्टर को लाने गए हैं। थोड़ी देर बाद, जमनादास जी डॉ. गांधी के साथ पहुंचे। मैंने पूछा कि क्या हुआ था। उन्होंने कहा कि उन्हें उल्टी हुई है। वह पिछली रात बहुत देर से, लगभग 3 या 4 बजे घर लौटे थे।”सचिन को याद आया कि वह इस बात से परेशान थे कि अस्वस्थ होने के बावजूद संजीव ने काम करना जारी रखा था।“मैंने कहा, ‘वह ठीक नहीं है, फिर भी वह देर रात तक काम कर रहा है? यह क्या है?’ मैंने उनसे कहा कि जब मैं उनसे मिलूंगा तो उन्हें डांटूंगा. वह मेरे मित्र, दार्शनिक और मार्गदर्शक थे। हमारे बीच इतना गहरा रिश्ता था कि ऐसी कोई बात नहीं थी जिसके बारे में हम एक-दूसरे से चर्चा न कर सकें।” अधिक समय बीतने के बाद, सचिन को एहसास हुआ कि कुछ गंभीर रूप से गलत था। उन्हें सबसे ज्यादा परेशानी इस बात से हुई कि कोई भी संजीव कुमार के कमरे में जाने को तैयार नहीं था।“मुझे लगने लगा कि कुछ गड़बड़ है। उन्होंने कभी भी इतनी देर नहीं की।” कोई भी अंदर नहीं जाना चाहता था. मैंने सोचा कि मैं खुद जाऊंगा. मुझे लगा कि सबसे बुरा यह हो सकता है कि वह बदल रहा हो। मैं माफ़ी मांगूंगा और दरवाज़ा बंद कर दूंगा।” फिर आख़िरकार उसने शयनकक्ष का दरवाज़ा खोला, तो उसे एक विनाशकारी दृश्य का सामना करना पड़ा। पहले तो मैं किसी को देख नहीं सका. तभी मैंने कालीन पर दो पैर देखे। मैं आगे बढ़ा और देखा कि वह फर्श पर औंधे मुंह लेटा हुआ था और उसका एक हाथ दरवाजे की ओर फैला हुआ था। मैं चिल्लाया और तुरंत डॉक्टर को बुलाया।”हालांकि डॉक्टर ने अभिनेता को होश में लाने की कोशिश की, लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी। डॉक्टर अंदर आया, उसे पलटा दिया और उसकी छाती को पंप करने की कोशिश की। तब उन्होंने हमें बताया कि उनका काफी समय पहले निधन हो चुका है। मेरे पैरों तले ज़मीन खिसक गई।”6 नवंबर 1985 को दिल का दौरा पड़ने से संजीव कुमार का निधन हो गया। वह केवल 47 वर्ष के थे। इसके बाद के वर्षों में, उनके कई सहयोगियों ने जीवनशैली विकल्पों पर विचार किया, जिसने शायद उनके बिगड़ते स्वास्थ्य में योगदान दिया हो। अनुभवी अभिनेता परीक्षित साहनी ने एक बार दावा किया था कि संजीव के कठिन काम के शेड्यूल, भारी शराब पीने और देर रात खाने की आदतों ने उन पर गंभीर प्रभाव डाला था।साहनी ने एक इंटरव्यू में कहा था, “उनकी बुरी आदतें थीं। शूटिंग के बाद उन्होंने खूब शराब पी। उन्होंने बहुत खाया… इसलिए उनकी मौत हो गई। उन्हें दिल का दौरा पड़ा था।” अचिन पिलगांवकर ने संजीव कुमार के बारे में यह भी कहा था कि वह मुंबई के पाली हिल में एक अलग एक बेडरूम का अपार्टमेंट किराए पर ले रहे हैं ताकि वह मांसाहारी भोजन का आनंद ले सकें, जिसकी उनके परिवार के घर में अनुमति नहीं थी।सचिन के अनुसार, अपार्टमेंट शम्मी कपूर, शत्रुघ्न सिन्हा और रणधीर कपूर सहित करीबी दोस्तों के लिए एक नियमित सभा स्थल बन गया, जहां वे देर रात पेय और निहारी के भोजन के लिए बैठने से पहले घंटों शराब पीते थे।“तो वह पाया, निहारी का ऑर्डर देते थे। संजीव कुमार, शम्मी कपूर, शत्रुघ्न सिन्हा, रणधीर कपूर और मैं, हम सब वहां एक साथ खाना खाते थे। पाया को 4-5 बार गर्म करना पड़ता था क्योंकि हम सुबह 5 बजे तक पीते रहते थे और फिर हम पाया खाते थे। हम इसे उन बेकरी नान के साथ खाएंगे और आनंद लेंगे, ”उन्होंने कुणाल विजयकर के साथ बातचीत में याद किया।एक और किस्सा जो संजीव कुमार की मृत्यु के बाद फिर से सामने आया, वह दिवंगत अभिनेता तबस्सुम का है, जिन्होंने एक बार बुजुर्ग पात्रों को चित्रित करने के प्रति अभिनेता के आकर्षण के बारे में बात की थी। उसने खुलासा किया कि संजीव ने एक बार उसे एक हस्तरेखाविद् की भविष्यवाणी के बारे में बताया था कि वह लंबे समय तक जीवित नहीं रहेगा।“उन्होंने मुझसे कहा, ‘एक हस्तरेखा पाठक ने एक बार कहा था कि मैं लंबे समय तक जीवित नहीं रहूंगा या बुढ़ापा नहीं देखूंगा। यही कारण है कि मैं फिल्मों में अधिक उम्र की भूमिकाएं निभाता हूं-स्क्रीन पर जीवन के उस चरण का अनुभव करने के लिए जिसे मैं वास्तविकता में कभी नहीं जी पाऊंगा।” 30 और 40 के दशक की शुरुआत के बावजूद, संजीव कुमार ने ‘शोले’, ‘मौसम’, ‘सवाल’ और ‘त्रिशूल’ जैसी फिल्मों में यादगार रूप से उम्रदराज किरदारों को निभाया – ये भूमिकाएँ उनके करियर के सबसे प्रसिद्ध प्रदर्शनों में से एक हैं।