तीन साल पहले, झंडू कुमार अपने परिवार का भरण-पोषण करने के लिए बिहार के नालंदा जिले के हरनौत की सड़कों पर ई-रिक्शा चला रहे थे।शुक्रवार की रात, 29 वर्षीय ने ग्लासगो में राष्ट्रमंडल खेलों में पुरुषों की हेवीवेट पैरा पॉवरलिफ्टिंग स्पर्धा में कांस्य जीतकर भारतीय पैरा खेल की सबसे उल्लेखनीय यात्राओं में से एक पूरी की।झंडू ने 190 किग्रा का सर्वश्रेष्ठ भार उठाकर 130.9 अंकों के साथ समापन किया, और राष्ट्रमंडल खेलों के इस संस्करण में भारत के पहले पदक विजेता बने। फिर भी, राष्ट्रीय रिकॉर्ड धारक के लिए, पदक का मतलब पोडियम पर एक स्थान से कहीं अधिक था।झंडू ने शनिवार को ग्लासगो से एसटीओआई को बताया, “कभी-कभी यह विश्वास करना मुश्किल होता है कि मैं कितना आगे आ गया हूं। लेकिन मुझे गर्व है कि मैंने अपने देश और बिहार के लिए कुछ किया है। मुझे भारत का प्रतिनिधित्व करने का अवसर मिला। इससे मुझे बहुत खुशी मिलती है।”

उनकी यात्रा को सफलता के साथ-साथ बलिदान से भी परिभाषित किया गया है।पांच साल की उम्र में पोलियो से प्रभावित होकर, झंडू ने हरनौत बाजार में अपने परिवार को सब्जी का व्यवसाय चलाने में मदद करने में कई साल बिताए। हर दिन वह सब्जियां खरीदने के लिए लगभग 20 किमी की यात्रा करके बिहारशरीफ जाता था और फिर उन्हें बाजार में बेचने के लिए लौटता था। एक बार दिन का काम समाप्त होने के बाद, वह रॉकस्टार जिम जाते थे, जहाँ उन्होंने गौतम सिंह के अधीन प्रशिक्षण लिया।

गौतम ने याद करते हुए कहा, “मैं उससे पहली बार 2019 में मिला था। मेरे पास के एक गांव में एक शादी थी और वहीं हमारी मुलाकात हुई थी। जैसे ही मैंने उसे देखा, मुझे लगा कि इस लड़के में कुछ खास है।” “बाद में उनके अनुरोध पर, 2020 में, मैंने हरनौत में अपना जिम खोला और दो महीने के भीतर वह इसमें शामिल हो गए। तब से, हम लगातार एक साथ प्रशिक्षण ले रहे हैं।”जिम जल्द ही झंडू का दूसरा घर बन गया, जहां वह हर शाम तीन से चार घंटे प्रशिक्षण में बिताते थे।फिर, जब कोविड-19 के दौरान परिवार की दुकान को अस्थायी रूप से बंद करना पड़ा, तो उन्होंने अपने परिवार का समर्थन करने के लिए ई-रिक्शा चलाना शुरू कर दिया।हालाँकि उनका मानना ​​था कि इससे जीवन आसान हो जाएगा, लेकिन लंबे घंटों के कारण वह ठीक से प्रशिक्षण लेने में बहुत थक गए थे। चुनौतियों के बावजूद, उन्होंने 2022 में कोलकाता में राष्ट्रीय पैरा पावरलिफ्टिंग चैंपियनशिप में अपना पहला राष्ट्रीय पदक जीता।यह मानते हुए कि पावरलिफ्टिंग ही उनका भविष्य है, झंडू ने अंततः नई दिल्ली में राष्ट्रीय पैरा पावरलिफ्टिंग चैंपियनशिप में अपनी भागीदारी के लिए एक साल बाद ई-रिक्शा बेच दिया।विडंबना यह है कि जुआ तब विफल हो गया जब वह प्रतियोगिता में सफल लिफ्ट दर्ज करने में असमर्थ रहा। लेकिन उनके दृढ़ संकल्प पर मुख्य राष्ट्रीय कोच राजिंदर सिंह रहेलू का ध्यान गया, जिन्होंने उन्हें गांधीनगर में भारतीय खेल प्राधिकरण के राष्ट्रीय उत्कृष्टता केंद्र में प्रशिक्षण के लिए आमंत्रित किया।इस कदम ने उनके करियर को बदल दिया। तीन साल के भीतर, झंडू भारत के अग्रणी पैरा पावरलिफ्टरों में से एक बन गए, उन्होंने देश और विदेश में पदक जीते, 72 किग्रा वर्ग में 206 किग्रा वजन उठाकर राष्ट्रीय रिकॉर्ड बनाया और राष्ट्रमंडल खेलों के लिए योग्यता हासिल की।हालाँकि, ग्लासगो में शुक्रवार की देर रात निराशा का संकेत मिला क्योंकि वह रजत या यहाँ तक कि स्वर्ण पदक जीतने से चूक गए। फिर भी राष्ट्रमंडल खेलों के मंच पर खड़ा होना एक ऐसा क्षण था जिसका उन्होंने वर्षों से सपना देखा था।उन्होंने कहा, “यह यात्रा कभी भी मेरी अकेले की नहीं थी। मुझे इस स्तर तक पहुंचने में हर किसी ने भूमिका निभाई है। उनके समर्थन के बिना, मुझे नहीं लगता कि मैं यहां तक ​​पहुंच पाता।” “मेरी यात्रा अभी खत्म नहीं हुई है। मेरे पास अभी भी एशियाई खेल हैं और उम्मीद है कि पैरालिंपिक भी मेरे सामने हैं।”हरनौत स्थित घर में जश्न मनाया जाने लगा क्योंकि परिवार, दोस्त और पड़ोसी उस व्यक्ति की सफलता पर खुशियां मना रहे थे, जो कभी अपने खेल के सपने को जिंदा रखने के लिए सब्जियां बेचता था और ई-रिक्शा चलाता था।“यह एक बड़ी उपलब्धि है। लोग आज उन्हें राष्ट्रमंडल खेलों के पदक विजेता के रूप में देखेंगे, लेकिन बहुत कम लोग जानते हैं कि उनकी यात्रा कितनी कठिन रही है,” झंडू के बड़े भाई, कुंदन ने कहा।

दोपहर तक, कुंदन ने लगभग 5 किलोग्राम ‘ब्लैक एटम बम’ वितरित किया था, जो क्षेत्र में एक लोकप्रिय मिठाई है। और उनके माता-पिता, रामानंद पासवान और कमला देवी, इससे ज्यादा खुश नहीं हो सकते थे।“झंडू ने कार्यक्रम से ठीक पहले हमारी मां से बात की और उन्होंने उसे आशीर्वाद देते हुए कहा, ‘बेटा, तुम जहां भी प्रतिस्पर्धा करो, सुनिश्चित करो कि तुम भारतीय तिरंगे को लहराओगे।’ वे उसके दिल से निकले शब्द थे, और उसने उस आशीर्वाद को पूरा किया है, ”कुंदन ने कहा, जिसने स्वीकार किया कि वह उत्साह के कारण पूरी रात मुश्किल से सो सका।उनके पिता, जिन्होंने लगभग पांच दशकों तक बिहार राज्य सहकारी विपणन संघ के गोदाम में कार्यवाहक के रूप में काम किया और साथ ही सब्जियां भी बेचीं, अब उम्मीद करते हैं कि उनके बेटे की उपलब्धि अंततः परिवार को वर्षों के इंतजार के बाद नए परिसर में एक दुकान सुरक्षित करने में मदद करेगी।जबकि परिवार बेहतर भविष्य का सपना देखता है, सीडब्ल्यूजी कांस्य ने अंतरराष्ट्रीय मंच पर और भी बड़ी सफलता की उम्मीदों को भी मजबूत किया है।बिहार राज्य खेल प्राधिकरण के महानिदेशक-सह-सीईओ रवींद्रन शंकरन ने कहा, “बिहार सरकार उन्हें एलए 2028 में एक सफल अभियान के लिए प्रभावी ढंग से प्रशिक्षित करने के लिए आवश्यक सहायता प्रदान करेगी।”झंडू के लिए यह आश्वासन उनके करियर के महत्वपूर्ण पड़ाव पर आया है। वर्षों तक अपने सपने को वित्तपोषित करने के बाद – सब्जियां बेचना, ई-रिक्शा चलाना और यहां तक ​​कि प्रतिस्पर्धा जारी रखने के लिए इसे बेचना – अब उनके पास एक और भी बड़े लक्ष्य का पीछा करने का समर्थन है – लॉस एंजिल्स में पैरालंपिक पदक।